ישנם חוקרים רבים בימינו שעוסקים בנושא ההשפעה של חיות המחמד על האדם. מהממצאים המחקריים שנאספו עד כה עולה תמונה מעניינת לפיה בעלי החיים משפיעים על האדם בשלושה מישורים מרכזיים: במישור הגופני, במישור החברתי ובמישור הנפשי. כך לדוגמה נמצא כי בעלי חיים יכולים לסייע בהפגת תחושה של בדידות, לשפר את הדימוי העצמי ולענות על הצורך להעניק תשומת לב ויחס אוהב לאחר.
בנוסף לכך, נמצא כי בעלי חיים יכולים למתן את התגובה הרגשית וההתנהגותית למצבי לחץ, חרדה ומצוקה באופן כללי וכן נמצא כי בריאותם הכללית של אנשים המגדלים חיות מחמד טובה יותר בהשוואה לבריאותם של אנשים שלא מגדלים חיות מחמד בכמה ממדים לרבות רמות טריגליצרידים בדם ורמת לחץ הדם. מאחר ונמצא כי ההשפעה של בעלי חיים על בני האדם המטפלים בהם חיובית באופן גורף, החל להתפתח תחום טיפולי חדש העושה שימוש בבעלי חיים.
כיצד ניתן לטפל באמצעות בעלי חיים בסובלים מפיגור שכלי?
ההתערבויות הטיפוליות הנפוצות ביותר כיום הן רכיבה טיפולית על סוסים, מפגש עם בעלי חיים בפינת חי וטיפול באמצעות חיות מחמד בדגש על חתולים וכלבים. המטופל נפגש עם המטפל ועם בעל החיים והטיפול יכול לבוא לידי ביטוי במגוון רחב ביותר של דרכים. דרך ההזדהות עם בעל החיים ניתן לחקור את עולמו הפנימי של המטופל, לשפר את המוטוריקה העדינה או הגסה של המטופל, את מיומנויות התקשורת שלו ועוד.
הטיפול משתנה בהתאם למטרות שיש להשיג ובהתאם לרמת הפיגור השכלי והתסמינים מהם סובל המטופל. רבים מהלוקים בפיגור שכלי חשים רגשי נחיתות בעקבות עלבונות ויחס מזלזל מצד הסביבה. לפיכך, באמצעות רכיבה על סוס למשל, ניתן לחזק את הביטחון העצמי ואת הדימוי העצמי. כמו כן, המפגש עם בעל חיים נעים למגע שאינו מאיים ושמעניק אהבה ללא תנאי מביא במקרים רבים לשיפור כושר ההסתגלות של המטופלים.
ההשפעה של בעלי חיים על הסובלים מפיגור שכלי
הנוכחות של בעלי החיים בסיטואציה הטיפולית יוצרת אווירה מאיימת פחות, משרה רוגע והטיפול נתפס כנוח יותר. בעלי החיים אינם שיפוטיים כלפי האדם שסובל מפיגור שכלי ואינם מפגינים סלידה או רתיעה ממצבו.
מעבר לכול זה, חשוב להבין שככול שדרגת הפיגור גבוהה יותר והקשיים מורכבים יותר, כך הלוקה בשכלו זקוק לסיוע רב יותר מהסביבה הקרובה שלו. כאשר אדם הלוקה בפיגור שכלי מטפל בבעל חיים, הוא למעשה מקבל מענה לצורך שלו לסייע ולא רק להסתייע.
הממד הפונקציונאלי מול הממד הרגשי
האתגרים שמציב הפיגור השכלי באים לידי ביטוי במגוון מישורים. אמנם בדרך כלל ההתייחסות לאנשים הלוקים בפיגור שכלי שמה דגש על רמת האינטליגנציה, אך הפיגור השכלי מציב גם אתגרים רבים שבאים לידי ביטוי במישור החברתי ובמישור הנפשי. הפיגור השכלי מקשה על הלוקים בו להבין סיטואציות חברתיות, מקשה על יצירה של קשרים חברתיים ובדרך כלל גורם להתפתחות של רגשות שליליים כלפי העצמי.
היתרונות של הטיפול באמצעות בעלי חיים באים לידי ביטוי בכך שהוא מסייע לטיפול בכול המישורים הנפגעים כתוצאה מהפיגור השכלי. כך למשל בדרך כלל במהלך הטיפול, המטופל צריך לדאוג לצרכים של בעל החיים, להאכיל אותו, להעניק לו חום ואהבה ולהבריש את שיערו.
בד בבד, המטופל למעשה מקבל אהבה ללא תנאי ולומד ליצור קשר עם אחר משמעותי. תחושת המסוגלות החברתית ותחושת הערך העצמי משתפרות ומתפתחות ובמקרים רבים כבר לאחר מספר טיפולים ניתן לראות כי השיפור בא לידי ביטוי גם מחוץ למסגרת הטיפולית.